La différence entre capitales et majuscules
Les lettres CAPITALES sont, par opposition aux lettres minuscules (appelées aussi bas de casse), les lettres de grande taille « dont le dessin a été utilisé pour les inscriptions lapidaires gravées sur le fronton des monuments romains (capitale romaine) et qui sert principalement pour les titres. »*
Elles ont une valeur typographique, c’est-à-dire concernant le choix de présentation d’un mot pour le mettre en valeur, indépendamment de toute considération grammaticale.
Il existe des petites capitales, servant dans certains cas particuliers comme l’écriture des numéros de siècle, par exemple (xxe siècle). Elles « ont le dessin des grandes capitales, mais la hauteur d’œil des caractères minuscules. »*
La majuscule est « une lettre d’une forme particulière et de plus grande taille que les autres lettres (minuscules), qui s’emploie au début d’un mot, soit pour signaler qu’il s’agit d’un nom propre, soit pour marquer le début d’une phrase (ou d’un vers). »*
Autrement dit, la majuscule est l’initiale d’un mot lorsque celle-ci est plus grande que les autres lettres de ce même mot. La forme la plus couramment employée pour les majuscules est celle des CAPITALES.
La majuscule a ainsi une valeur grammaticale. Son usage obéit à des règles de grammaire.
CONCLUSION :
On peut écrire un mot entièrement en CAPITALES, dans les adresses par exemple, ou bien dans les sigles (CNRS, SNCF, USA...), mais :
il est par définition impossible d’écrire un mot tout en majuscules,
et
les mots en CAPITALES n’ont pas forcément de majuscule !
C’est là la théorie, bien sûr. Il est très courant aujourd’hui (sans pour autant être correct) d’utiliser indifféremment les mots majuscule et capitale comme synonymes de grande lettre...
* Cf. Dictionnaire Larousse en ligne.
